류마티스관절염 

 Rheumatoid arthritis 

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• 류마티스관절염이란?

관절 안쪽에는 윤활액을 만들어서 관절이 부드럽게 움직일 수 있도록 해주고, 연골에 영양분을 공급해주는 활막이라는 부분이 있어요. 류마티스관절염은 활막에 염증이 생기는 만성 관절염이에요. 연골이 닳아 얇아져서 생기는 퇴행성 관절염과는 다른 질환이에요. 류마티스관절염은 대표적인 자가면역질환이에요. 세균이나 바이러스, 비정상적인 세포와 싸워야 할 우리 몸의 면역체계가 도리어 자기 자신의 활막을 공격하면서 증상이 나타나요. 때로는 관절 외에 다른 장기에도 문제를 일으키기도 해요. 남성보다는 여성에게 더 많고, 30~50대에 많이 나타나요. 

• 류마티스관절염의 위험 요인

류마티스관절염의 원인은 아직 명확하게 밝혀져 있지 않아요. 류마티스관절염과 연관이 있는 몇 가지 유전 인자가 밝혀졌지만, 이런 유전 인자가 있다고 해도 모두 류마티스관절염에 걸리는 것은 아니고, 류마티스관절염이 반드시 유전되는 것도 아니에요. 환경적인 요인도 영향을 미치는데, 류마티스관절염의 대표적인 환경적 요인은 흡연이에요. 여성호르몬이나 스트레스, 세균이나 바이러스 감염도 류마티스관절염이 생기고 악화하는 데 영향을 미친다고 알려져 있어요. 류마티스관절염은 류마티스관절염이 걸릴 위험이 큰 유전 인자를 가진 사람들에게서 이런 환경적인 요인으로 면역반응에 이상이 생기면서 생기는 것으로 생각되고 있어요.

• 류마티스관절염의 증상

류마티스관절염은 면역체계의 이상으로 생기는 질환이라서 관절 외에도 다양한 장기에 문제를 일으킬 수 있지만, 가장 대표적인 증상은 관절에 염증이 생기는 거예요. 수개월에 걸쳐서 관절에 통증이 생기고, 서서히 붓고 굳어져요. 주로 손가락이나 손목, 발가락처럼 작은 관절에서 처음 증상이 시작돼요. 대표적인 특징은 아침에 강직 현상이 나타난다는 점이에요. 아침에 일어나면 손가락이나 손목이 뻣뻣하고, 손을 쥐었다 폈다 하기도 어려워져요. 시간이 지나면 관절이 붓고 뜨거워지면서, 만지면 통증이 느껴져요. 무릎이나 어깨, 팔꿈치나 턱관절에 증상이 나타나기도 해요.

관절에 증상이 나타나기 전에 피로나 식욕부진, 쇠약감을 경험하는 사람들도 있어요. 심장이나 혈관에 염증이 생기기도 하고, 간질성 폐질환이 나타나기도 해요. 무릎이나 팔꿈치, 손가락에 멍울이 생기기도 해요. 이차성 쇼그렌증후군이라고 해서, 눈물이나 침샘에도 염증이 생겨서 눈물과 침 분비가 줄어들고 안구와 구강이 건조해지기도 해요. 

• 류마티스관절염의 진단

류마티스관절염을 진단하기 위해서는 의료진이 직접 관절을 확인하면서 변형이 있는지, 통증이나 열감의 양상은 어떤지 확인해요. 혈액검사로 류마티스 인자라고 부르는 자가 항체나 항CCP 항체, 염증을 시사하는 소견이 있는지도 확인해요. 다른 관절염과 류마티스관절염을 감별하거나, 관절 손상을 조기에 발견하기 위해서는 방사선 검사나 초음파 등 영상 검사가 필요하기도 해요. 아래의 증상 중 2~3가지가 6주 이상 계속된다면 병원을 찾는 것이 좋아요.

• 손과 발의 관절이 붓고 아프다.
• 아침에 한 시간 이상 관절이 뻣뻣하다.
• 오른쪽 및 왼쪽의 관절이 대칭적으로 아프다.
• 관절이 아프면서 오후에 피로하고 미열이 있는 것 같다.

• 류마티스관절염의 치료

류마티스관절염은 발병 초기에 적극적으로 치료해서 염증을 조절하고 관절이 변형되는 걸 막는 게 중요해요. 소염진통제와 함께 염증을 조절하기 위한 항류마티스약제, 생물학적 제제 등을 사용하게 돼요. 선택하는 약제와 용량은 환자에 따라 달라지기 때문에, 류마티스관절염 치료 과정에서는 의사를 신뢰하면서 꾸준히 약제를 복용하는 것이 중요해요. 약물치료 외에도 증상을 호전시키기 위해 물리치료나 수술적 치료를 받기도 해요.

항류마티스약제는 충분한 효과를 내는 데 수 주일이 걸리고, 복용을 중단하면 효과도 서서히 사라져요. 복용을 시작했는데도 증상이 나아지지 않는다거나 이제는 증상이 괜찮아졌다고 해서 임의로 복용을 중단하거나 불규칙적으로 복용하면 장기적으로 좋지 않은 영향을 미칠 수 있어요. 의사의 지시에 따른 적절한 휴식과 꾸준한 운동도 잊지 마세요.