중이염
Otitis media
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- 중이염이란?
고막 안쪽에는 소리를 효과적으로 전달하기 위해서 마치 북의 내부와 같은 닫힌 공간이 있습니다. 이를 ‘중이(middle ear)’라고 하는데, 중이는 정상적으로 공기로 차 있는 공간으로서 코와 중이 공간을 연결하는 이관(유스타키오관)을 통해 침을 삼키거나 하품할 때 공기의 순환과 분비물의 배출이 이루어지게 됩니다. 이 중이 공간에 문제가 발생하는 모든 질환을 중이염이라고 할 수 있습니다.
- 중이염의 원인과 종류
중이염은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다. 감염 때문에 갑자기 귀에 염증이 생기는 급성 중이염, 급성 염증의 증상은 없지만 중이 안에 삼출액이 고이는 삼출성(장액성) 중이염, 염증이 3개월 이상 지속되는 만성 중이염이 있습니다.
먼저 급성 중이염은 세균과 바이러스가 중이 공간에 침입하면서 발생합니다. 이는 이관이 미숙하여 코의 내용물이 귀로 역류하기 쉬운 소아에서 매우 흔하게 발생합니다. 삼출성 중이염은 이관 기능이 좋지 않을 때 중이 공간에서 분비물 배출이 이루어지지 않아 발생하는데, 역시 이관이 미숙한 소아에서 급성 중이염이 호전되는 과정 중에 이환되는 경우가 많습니다. 만성 중이염은 세균에 의한 급성 중이염이 적절히 치료되지 않고 만성화되면서 반복적인 이루와 고막천공이 발생하는 경우입니다. 만성 중이염의 또 다른 종류로는 진주종성 중이염, 유착성 중이염, 호산구성 중이염 등이 있습니다.
- 중이염의 증상
가장 흔한 증상은 난청입니다. 난청으로 인해 귀가 먹먹하다고 느끼거나 이명이 생길 수 있습니다.
급성 중이염의 경우 고막이 부어오르고 발적이 나타나면서 심한 통증이 발생할 수 있습니다. 심한 경우 두통, 구토, 설사, 안면신경마비 등의 증상이 동반될 수 있습니다. 염증이 더 진행하면 고막이 천공되면서 이루가 생기고 배농이 되어 증상이 오히려 좋아집니다.
삼출성 중이염과 만성 중이염은 다른 합병증이 없는 한 통증은 매우 드뭅니다. 만성 중이염은 난청과 함께 잦은 이루가 가장 불편한 증상입니다.
- 중이염의 합병증
중이염이 계속 재발하면 영구적인 청력 손상이 발생하기도 합니다. 영구적 난청이 아니더라도 소아의 경우 청력에 문제가 생기면 언어를 배우고 익히는 데도 영향을 줄 수 있기 때문에 신속한 치료가 필요합니다. 급, 만성 중이염의 원인이 되는 세균 감염이 귀 근처의 뼈나 뇌, 신경으로 진행하면 유양돌기염이나 수막염, 안면신경마비 같은 합병증이 나타나기도 합니다. 감염이 심해져서 달팽이관 안으로 균이 침범하면 극심한 어지럼증과 영구적 난청을 유발할 수 있는 급성 미로염도 발생할 수 있습니다.
한편 만성 중이염의 한 종류인 진주종성 중이염은 진주종이 점점 자라면서 주변 구조물을 파괴하기 때문에 합병증이 자주 발생하는 편입니다.
- 중이염의 치료
급성 중이염은 적절하게 치료하면 몇 주 내에 대부분 좋아집니다. 먹는 항생제나 귀에 직접 떨어뜨려 사용하는(점이하는) 항생제로 치료합니다. 항생제를 사용해도 호전이 없을 때는 고막을 절개해서 진물이 흘러나올 수 있도록 돕는 경우도 있습니다.
삼출성 중이염은 반드시 항생제를 사용할 필요는 없습니다. 소아에서 이관기능이 정상인 경우 3개월 내에 대부분 자연적으로 호전되기 때문입니다. 다만 치료 후 3개월이 지나도 삼출성 중이염이 지속될 때는 치료와 예방을 목적으로 고막에 작은 플라스틱 튜브를 넣어서 중이에 고여있는 물을 빼내고 환기를 도와주는 수술이 필요합니다.
만성 중이염이 계속된다면 염증이 있는 유양돌기를 수술적으로 제거하고 구멍이 난 고막을 재건합니다. 만성 중이염에서 이루가 반복되는 경우 수술적 치료의 목적은 염증의 제거입니다. 또한 고막 재건은 청력을 개선하고 고막 천공을 통해 세균이 들어가서 중이염이 재발하는 것을 예방하기 위한 목적이 있습니다. 고막 수술 후에는 급격한 중이의 압력변화가 고막에 변형을 일으킬 수 있기 때문에 2주간 코를 풀면 안 돼고, 1개월간 비행기 탑승이 불가합니다. 한편 진주종성 중이염은 반드시 수술이 필요합니다.
중이염을 치료하는 동안에는 귀에 물이 들어가지 않도록 주의해야 합니다. 고막에 구멍이 나 있는 경우에는 구멍을 통해 세균이 중이 공간으로 바로 침범할 수 있기 때문입니다. 중이염이 있어서 항생제나 점이액을 처방받았다면 처방받은 기간에 맞춰서 항생제를 모두 복용 및 사용해야 합니다. 항생제 사용량이 부족하고 규칙적으로 복용하지 않으면 항생제 내성균을 만들 가능성이 높아지기 때문입니다.
<글 강남세브란스병원 이비인후과 배성훈 교수>
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