알레르기 비염, 방치하면 만성부비동염 등으로 이어질 수 있어
세브란스병원 이비인후과 조형주 교수
세브란스병원 이비인후과 조형주 교수는 알레르기 비염과 천식은 집먼지진드기, 꽃가루, 반려동물의 털이나 비듬 등에 의한 알레르기 염증 반응이라는 점에서 공통점이 있다면서, 서로 다른 기관을 침범하기 때문에 증상은 다르다고 설명한다. 알레르기 염증이 코에 생기면 콧물, 재채기, 코막힘이 주 증상인 알레르기 비염이 되고, 폐에 생기면 호흡곤란, 쌕쌕거림, 가슴 답답함이 주 증상인 천식이 되는 것이다.
실제 알레르기 비염과 천식이 함께 동반되는 경우가 매우 흔하다. 알레르기 비염 환자의 25%는 이미 천식이 있고, 천식 환자의 75%가 이미 알레르기 비염을 가지고 있는 것으로 알려져 있다. 그러나 대개 알레르기 비염이 천식보다 5~10년 정도 선행하는데, 이는 알레르기의 원인 물질인 알레르겐이 일차적으로 코에 증상을 일으키기 때문이다.
[증상]
갑자기 10회 이상 연속으로 나오는 재채기나 코막힘, 콧물, 코 가려움이 알레르기비염의 대표적인 증상이다. 특히 공기가 건조하거나 차가울 때 또는 담배 연기와 먼지, 공해 물질이 있을 때 과민반응을 보인다. 외출이 잦은 봄에는 증상이 악화되는 경향이 있다.
[원인]
알레르기비염의 원인은 다양하다. 대표적인 원인은 유전 인자다. 부모가 알레르기 질환을 갖고 있을 때 자녀에게도 알레르기 질환이 생길 확률이 높게는 80%까지 이른다.
또 다른 원인은 환경 인자다. 특정 계절에만 증상이 나타나는 계절성 알레르기 비염은 꽃가루가 주된 원인이며, 계절에 상관없이 증상이 지속되는 통년성 알레르기 비염은 일반적으로 집먼지진드기가 원인이 되는 경우가 많다. 최근에는 반려동물을 키우는 가정이 늘어나면서 동물 털의 비듬도 흔한 원인이다.
[치료법]
일반적으로 증상 완화를 위해 항히스타민제를 주로 사용한다. 재채기나 콧물, 가려움증 같은 알레르기 비염의 대표적인 증상들에 효과가 좋다. 특히 최근에는 어지러움이나 졸음이 오는 부작용이 없는 약제가 개발돼 약을 먹더라도 일상생활과 업무에 불편이 없어졌다. 그 외에 항류코트리엔 약제도 병합해서 복용하기도 한다. 스테로이드 제제의 국소 스프레이도 좋은 효과를 보이며, 중증도 이상으로 심한 알레르기 비염은 주사 혹은 설하면역치료를 할 수도 있다.
코 중격의 연골이나 뼈가 휘어 코안이 좁아지게 돼 코막힘 증세가 심할 때는 비중격교정술로 비중격을 교정해 코막힘 증상을 완화시킨다. 또 만성 비후성 비염이 알레르기 비염과 함께 있을 때는 비갑개축소술로 통기가 원활하게 되도록 도움을 줄 수 있다. 하지만 이런 치료들은 모두 알레르기 비염 자체의 근본적 완치 치료가 아닌 증상 완화가 목적이므로, 수술 후에도 알레르기 비염 치료는 계속 받아야 한다.
세브란스병원 이비인후과 조형주 교수는 알레르기비염의 증상을 완화하기 위해서는 꽃가루나 동물 털 등 유발 인자 검사를 통해 정확히 확인하고 그것을 피하는 것이 중요하다며 알레르기비염을 방치하면 집중력 저하, 부정교합, 소아천식, 만성부비동염 등으로 이어질 수 있고 증상이 완화되어도 재발가능성이 높아 꾸준한 관리가 필요하다고 말한다.