류마티스관절염, 조기 발견과 약물 치료가 완치 가능성 높여
세브란스병원 류마티스내과 박용범 교수
류마티스관절염은 면역체계에 문제가 생겨 면역세포가 관절을 공격하면서 나타나는 만성 염증성 질환이다. 관절 증상이 가장 흔하지만, 다른 곳에도 염증반응이 나타날 수 있고, 폐나 심장, 신장, 위장관, 신경, 눈, 피부 등에 합병증이 발생하기도 한다.
류마티스관절염은 노화 현상으로 관절의 연골이 닳아 없어져서 생기는 퇴행성 관절염과 오해하기 쉽다. 손 관절의 침범 범위로 구분이 가능한데, 퇴행성 관절염은 손가락 끝마디가 딱딱하게 굵어지는 반면, 류마티스관절염은 손가락 중간마디, 또는 손등과 손가락의 연결 부위인 중수지 관절, 손목 관절이 붓고 열이 난다.
아침에 일어났을 때 손발에 뻣뻣한 느낌이 30분 이상 지속되고, 관절이 붓거나 아프면서 열이 난다면 류마티스관절염을 의심해야 한다. 특히 손가락과 발가락의 관절, 손목, 발목, 팔꿈치, 무릎 등이 붓거나 아프고 증상이 좌우 대칭적으로 나타나며 3군데 이상의 관절이 붓고, 이런 증상이 6주 이상 이어지면 전문의를 찾아 정확한 진단과 검사를 받아봐야 한다. 류마티스관절염은 관절 증상이 나타나기 전에 피로나 식욕부진, 쇠약감을 경험하는 경우도 있다. 심장이나 혈관의 염증, 간질성 폐질환 등 관절이 아닌 곳에서도 병이 나타날 수 있고, 무릎이나 팔꿈치, 손가락에 멍울이 생길 수 있다. 눈물이나 침샘에도 염증이 생겨서 눈물과 침 분비가 줄어들고 안구와 구강이 건조해지는 이차성 쇼그렌증후군이 나타나기도 한다.
류마티스관절염은 아직 정확하게 원인이 밝혀지지 않았지만, 면역체계 이상으로 인해 발생하는 자가면역질환으로 가족력과 크게 관련이 없다. 호발 연령은 여성 40~50대, 남성은 50~60대지만, 20~30대나 청소년기에 발병하는 경우도 있다.
류마티스관절염은 조기 진단을 통해 발병 6개월 이내에 치료를 받아야 관절 손상을 막을 수 있다. 류마티스관절염을 진단하기 위해서는 의료진이 직접 관절을 진찰해 변형의 유무, 통증이나 열감의 양상 등을 확인하고, 혈액검사와 엑스레이 검사를 시행한다. 혈액검사를 통해 류마티스인자와 항CCP항체를 확인하고, 엑스레이 검사에서는 관절의 손상 여부를 평가한다. 또 ESR과 CRP라는 염증 수치를 통해 질병 활성도를 평가한다. 질병 활성도란 압통 관절 개수, 종창 관절 개수, 환자 스스로 자기 상태를 평가한 점수, 염증 수치(ESR, CRP) 등을 함수식에 대입해 질환이 얼마나 심한 상태에 있는지 또는 잘 조절되고 있는지 등을 평가하는 지표다.
류마티스관절염 치료에서 가장 중요한 건 약물치료다. 진단이 내려지면 적절한 약물치료가 우선이다. 류마티스관절염 약은 비스테로이드성 항염증제, 스테로이드, 항류마티스 약제, 생물학적 제제가 있다. 항류마티스 약물에는 메토트렉세이트, 설파살라진, 하이드록시클로로퀸, 레플루노마이드, 사이클로스포린, 타클로리무스 등의 약제가 있다. 생물학적 제제로 에타너셉트, 인플리시맵, 아달리무맵, 골리무맵, 리툭 시맙, 아바타셉트, 토실리주맵, 토파시티닙, 바리시티닙, 유파 다시티닙 등이 있다.
류마티스관절염은 만성질환이다 보니 치료가 잘 안 된다고 생각하는 환자들이 많지만 완치가 가능하다. 조기에 발견해 약물치료를 받으면 완치 가능성이 더 높아진다. 조기에 치료를 시작할수록 증상이 완벽하게 조절되는 관해 상태에 수월하게 도달할 수 있다.
진단과 치료 시기가 늦어지면 같은 항류마티스 약물을 사용하더라도 치료 반응도가 낮아진다. 질병이 많이 진행된 경우라면 완치보다는 낮은 질병 활성도를 유도하는 것이 치료 목표가 될 수 있다. 약물을 꾸준히 복용하지 않거나, 전문의와 상의 없이 약을 임의로 중단하면 염증이 재발할 수 있다.
항류마티스 약제는 규칙적으로 꾸준히 복용해야 한다. 항류마티스 약제는 관절 내 연골과 뼈의 손상을 막고, 관절염이 심해지는 것을 억제해준다. 대부분의 항류마티스 약제는 효과가 늦게 나타나기 때문에 당장 눈에 보이는 효과가 없더라도 꾸준히 적극적으로 약을 복용해야 한다. 수술은 약물치료가 소용이 없을 때 가장 마지막으로 고려하는 치료법이다.
류마티스관절염은 검증되지 않은 약물이나 건강식품을 섭취하는 것은 피하고, 자신의 몸 상태에 적합한 운동을 하는게 중요하다. 운동을 통해 관절을 받쳐주는 근육과 인대를 건강하게 만들어주면 관절 기능이 손상되는 것을 방지할 수 있다. 증상 개선과 완치에 대한 적극적인 의지와 편안한 마음을 갖는 것이 치료에 도움이 된다.
[류마티스관절염 명의 세브란스병원 류마티스내과 박용범 교수]