강직성 척추염은 골반의 천장 관절과 척추뼈를 주로 침범하는 만성 염증성 질환이다. 천장 관절과 척추의 염증으로 그 부위가 뻣뻣하게 굳어 움직임이 제한되는데, 여기서 강직성 척추염이란 이름이 유래했다. 흔히 강직성 척추염이 골반이나 허리에만 염증이 생긴다고 알고 있는데, 실제 무릎이나 발목, 손목 등 관절부위나 발뒤꿈치나 발바닥에 염증이 생기기도 한다. 관절이 아닌 안구나 폐, 심장에도 염증이 발생할 수 있다.
⦁ 강직성 척추염의 원인
강직성 척추염의 원인은 밝혀지지 않았지만, HLA-B27 유전자와 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 실제 강직성 척추염 환자의 90%에서 HLA-B27 유전자가 양성으로 검사되고, 가족 중 강직성 척추염 환자가 있고 HLA-B27 유전자가 있을 경우 발생 위험이 증가한다. 하지만 HLA-B27은 정상인에서도 약 5%에서 발견되기도 한다. 이외에 세균 감염이나 외상, 과로와 같은 환경적인 요소도 강직성 척추염 발생에 관여할 것으로 생각되고 있다.
⦁ 강직성 척추염의 증상
강직성 척추염의 경우 허리, 골반의 통증이나 관절통, 발꿈치, 발바닥, 앞가슴 통증 등이 나타날 수 있다.
1) 허리, 골반 통증
강직성 척추염의 가장 특징적인 증상은 염증성 요통이다. 염증성 요통은 주로 40세 이전에 시작해 통증이 서서히 진행되면서 3개월 이상 지속된다. 주로 아침에 통증이 심하고 운동을 한 이후에는 증상이 호전된다.
2) 관절통
팔, 다리 관절이 붓고 아프다. 주로 다리 관절에 비대칭적으로 나타난다.
3) 발꿈치, 발바닥, 앞가슴 통증
발꿈치 뒷부분인 아킬레스건 부위와 발바닥, 엉치 쪽, 앞 가슴뼈 부위가 붓고 아프다.
4) 관절외 증상
안구에 염증이 생겼을 경우 눈이 충혈되고 통증이 나타난다. 만성 전립선염이나 폐섬유화, 대동맥 팜막 부전, 염증성 장질환 등이 동반될 수 있다.
⦁ 강직성 척추염의 진단
강직성 척추염은 증상과 혈액검사, 영상검사를 통해 진단한다. 통상적으로 3개월 이상 염증성 요통이 지속되고, 엑스레이 검사나 핵의학 검사에서 천장 관절의 염증이 확인되면 강직성 척추염으로 진단한다. 초기에는 엑스레이 검사로 확인이 안돼 MRI 검사가 필요할 수 있다.
⦁ 강직성 척추염의 치료
강직성 척추염은 주로 약물요법으로 치료한다. 비스테로이드성 소염제나 항류마시트약물, 항 TNF-α제제 등의 약물을 사용할 수 있다.
1) 비스테로이드성 소염제
진통 소염제로 알려진 비스테로이드성 소염제는 통증과 경직감을 호전시키고 척추 변형을 방지하는데 도움이 된다. 비스테로이드성 소염제는 단순 진통제가 아니라 염증을 줄이고 질병의 진행을 억제하기 때문에 꾸준히 복용해야 한다. 장기간 복용으로 위장관 부작용이 나타날 수 있지만 최근 약이 좋아져 부작용을 줄인 소염제를 많이 사용한다.
2) 항류마티스약물
설파살라진(sulfasalazine), 메토트렉세이트(methotrexate) 등 비스테로이드성 소염제가 잘 듣지 않는 경우 추가적으로 사용한다. 위장관 부작용을 비롯해 다양한 부작용이 있어 전문의의 지도에 맞춰 복용해야 한다.
3) 항종양괴사인자 억제제(항 TNF-α제제)
비스테로이드성 소염제나 항류마티스 약이 잘 듣지 않을 경우 항종양괴사인자 억제제(항 TNF-α제제)를 사용한다. TNF-α는 강직성 척추염의 염증반응을 주도하는 중요한 단백질인데 이 단백질을 차단한다. 다른 약물과 달리 항종양괴사인자 억제제는 주사제로 피하 혹은 정맥 주사를 통해 투여한다. 주사 부위의 부작용, 잠복결핵 재활성화 등 전문의와 상의 후 투약을 결정한다.
⦁ 강직성 척추염의 예후
강직성 척추염이 심해질 경우 척추의 염증으로 척추 전체가 붙어 엑스레이 검사에서 대나무처럼 보이는 변형이 오기도 한다. 이로 인해 척추운동이 어려워지고, 등이 앞으로 굽으며 목도 움직이기 어려워진다. 강직성 척추염은 척추와 팔다리 관절 이외의 부위에도 합병증을 일으킬 수 있는데 눈의 포도막에 염증이 생기는 포도막염은 자주 재발하며 치료하지 않을 경우 녹내장이나 시력을 잃을 수도 있다.