연세암병원 종양내과 안중배 교수가 알려주는 항암치료
“그냥 수술하면 안될까요? 머리 빠지는 것도 너무 싫고 속 메스꺼운 것도 못 참는데, 항암치료 꼭 해야 할까요?”
▲ 안중배 교수
“저 신약 쓸 수 있을까요? 얼마전에 TV에서 보니까 신약 나왔다는데.”
“상황버섯이 암에 좋다는데 같이 먹어도 될까요? 항암치료 받으면 음식은 뭘 먹어야 할까요?”
“항암치료 받으면서 직장을 다닐 수 있을까요?”
항암치료를 받아야 되는 환자나 항암치료 중인 환자들은 의사에게 많은 질문을 던집니다. 항암약물치료는 대장암이나 폐암 등 암종에 따라 약제가 다릅니다. 암이 진행된 정도, 즉 병기에 따라 치료 목적이 달라집니다. 그리고 그 목적에 따라 치료 방침과 기간도 다릅니다.
▶ 근치적 항암치료는 완치를 목적으로 하는 항암치료입니다. 혈액암을 제외한 덩어리로 이루어진 고형암 환자들의 근치적 항암치료는 대부분 수술이나 방사선치료 등을 병행하는 경우가 많습니다.
▶ 고식적 항암치료는 병의 조절을 통한 생명 연장과 삶의 질 향상을 목적으로 합니다. 일반적으로 다른 장기에 전이가 있는 4기 환자들이 고식적 항암치료를 받습니다. 완치 목적이 아니라고 해서 수술이나 방사선치료를 하지 않는 것은 아닙니다. 증상 완화와 삶의 질 향상을 위해 다른 치료를 병행하기도 합니다. 보통 고식적 항암치료는 기간을 정해놓고 치료하기보다는 항암제에 의해 질병이 조절되고 환자가 치료를 받을 수 있는 조건이 된다면 치료를 지속합니다.
▶ 보조 항암치료는 수술 후 재발 방지를 위해 시행합니다. 우수한 신약이 꾸준히 개발되고 있지만, 아직까지는 수술적 완전 제거가 암 완치에 가장 중요합니다. 문제는 수술 후 몸에 미세한 암세포가 남아 있을 수 있다는 점인데, 안타깝게도 현존하는 검사로는 이를 알아낼 재간이 없습니다. 이 때문에 보조 항암치료를 통해 암세포의 완전 박멸을 추구하며, 치료 목표는 당연히 완치입니다. 이런 보조 항암치료는 치료 기간과 항암제 투여 일정이 정해져 있습니다.
▶ 선행 항암치료는 수술 전에 먼저 시행하는 항암치료를 말합니다. 항암요법을 통해 종양의 크기를 줄여 수술이 불가능한 암을 수술이 가능하도록 바꾸거나 수술 범위를 줄여 장기의 기능을 최대한 보존할 수 있도록 돕습니다. 또 미용적으로 유리한 결과를 얻기 위한 경우도 있습니다. 항문을 살리기 위해 직장암에서 시행하는 선행 항암(방사선)치료, 유방암이나 두경부암에서의 선행 항암(방사선)치료가 그 대표적인 예입니다.
처음 암이 진단되면 조직학적 유형을 확인해 병기를 설정하고, 환자의 수행도를 평가합니다. 암종에 따라 예외가 있지만, 대부분은 조직검사를 해서 현미경으로 암세포가 존재하는 것을 확인해야 원칙적으로 확진이 됩니다. 조직 소견은 암의 치료 방침을 결정하는 데 매우 중요합니다. 이는 조직 소견에따라 잘 듣는 약이 다르기 때문입니다. 약제의 항암 효과는 엄격한 임상시험을 포함한 연구 결과에 근거해 평가한 것으로, 이런 근거 중심 의학이 항암약제 선택에 있어 핵심입니다.
또 전신 항암치료를 받을 것인지, 수술 같은 국소적 치료를 위주로 할 것인지 등 치료 방침을 결정하기 위해서는 암이 얼마나 퍼졌는지 알아야 합니다. 이것을 병기라고 하며, 이렇게 몇기인지 조사하는 것이 바로 병기 설정입니다. 그러나 조직학적 확진 및 병기 설정이 끝나 치료 방침이 결정되었다고 해도 환자의 전신 상태가 좋지 않으면 치료가 어렵습니다. 보통 환자가 깨어 있는 시간의 50% 미만을 쉬어도 일상생활이 가능한 정도는 되어야 항암치료를 받을 수 있습니다. 하지만 암 자체로 인해 전신 상태가 좋지 않은 환자는 암을 치료해 전신 상태가 좋아질 수도 있기 때문에 주치의와 상의가 필요합니다.
부작용이란 원래 기대하던 약제의 작용 외에 나타나는 작용을 총칭하는데, 보통 바람직하지 못한 경우가 많습니다. 흔히들 ‘항암제’하면 떠올리는 부작용이 오심, 구토, 탈모 등인데, 이는 역사가 오래된 기존의 세포독성항암제가 기본적으로 빠른 속도로 분열하고 성장하는 세포를 공격하기 때문에 발생합니다. 빠른 속도로 증식하는 세포의 대표적인 예가 바로 암세포입니다. 하지만 불행히도 우리 몸에는 모근세포, 생식세포, 골수세포, 위장관 점막세포 등 빠른 속도로 자라는 세포가 많기 때문에 항암제를 투여하면 구토, 탈모, 혈구세포 감소증 등이 발생하게 됩니다.
그러나 모든 세포독성항암제에서 이런 부작용이 나타나는 것은 아닙니다. 항암제의 종류에 따라 부작용은 천차만별이며, 면밀한 진찰과 치료로 얼마든지 조절할 수 있습니다. 또한 세포독성항암제 외에 표적항암제, 면역항암제 등 다양한 기전의 항암제가 있고, 이들은 서로 다른 부작용이 나타날 수 있습니다. 새로운 항암치료를 시작하는 환자들은 주치의에게 발생 가능한 부작용과 그에 따른 증상을 교육받고, 관련 증상이 발생하면 바로 보고하는 것이 중요합니다. 또 들은 바가 없는 새로운 증상이 발생했다면 일단 주치의와 면밀히 상의해 치료받아야 합니다.
항암약물치료는 정해진 스케줄에 다라 주기적으로 주사를 맞거나 경구약제를 복용하는 경우가 대부분입니다. 간혹 이 두가지 형태의 항암치료를 모두 시행하는 경우도 있고, 방사선치료까지 병행하는 경우도 있습니다. 치료 기간에도 환자의 수행도, 진료 스케줄 등에 따라 얼마든지 직장생활도 가능합니다.
정상 세포까지 같이 공격하는 세포독성항암제와는 달리, 1990년대 말 등장한 표적항암제는 늑정 유전자 돌연변이가 있는 암세포만을 집중 공격해 치료 효과를 높였습니다. 폐암의 경우 EGFR, ALK, ROS-1 등의 유전자에 돌연변이가 있을 때는 세포독성항암제보다 표적항암제의 치료 효과가 월등히 뛰어나다는 것이 증명되었습니다. 이외에도 암종별로 암 조직의 유전자를 검사해 특정 돌연변이가 있을 때 효과가 뛰어난 수많은 표적항암제가 이미 표준치료로 자리 잡았습니다. 그러나 표적항암제는 특정 유전자 변이가 있어야만 투여가 가능하다는 한계가 있으며, 모든 항암제가 그러하듯 내성이 생깁니다.
면역항암제는 국내에서도 이미 많은 환자들이 투여받고 있습니다. 우리 몸에 침입한 병균을 박멸하는 명역세포는 이와 비슷한 원리로 암세포를 퇴치해야 할 적으로 간주하고 암세포와 결합해 암세포를 사멸시킵니다. 하지만 암세포가 이런 우리 몸의 면역기전을 피해 가면 암이 진행하게 됩니다. 다시 말하자면 암세포는 면역세포의 기능을 억제하는 특정 단백질을 발현해서 면역세포가 암세포를 인지하지 못해 공격하지 않도록 할 수 있는데, PD-L1이 대표적입니다. 암세포 표면에 PD-L1이나 PD-1에 대한 항체가 개발되었고, 이를 면역관문 억제제라고 합니다. 아테졸리주맙(PD-L1 저해제), 펨브롤리주맙(PD-1 저해제), 니볼루맙(PD-1 저해제) 등이 면역관문 억제제에 속합니다.
이들 약제는 기존 세포독성항암제와 부작용이 다릅니다. 억제된 면역을 증강시키는 역할을 하는 것과 마찬가지이므로, 자가면역질환과 비슷한 양상의 부작용이 나타날 수 있습니다. 흔하지 않지만, 이 또한 심한 경우 생명을 위협할 수 있어 의료진은 주기적으로 대표적인 부작용 발생 여부를 체크하며 약물을 투여합니다.