1. 천식
천식은 만성기도염증을 특징으로 다양한 임상 양상을 보이는 질환입니다. 가변적인 호기 기류제한과 함께 시간에 따라 중증도가 변하는 호흡기 증상(천명, 호흡곤란, 가슴답답함, 기침 등)의 병력이 있는 것으로 정의할 수 있습니다. 기도폐쇄는 자연스레 좋아지거나 약물 투여로 회복될 수 있는 반면, 천식은 기도(기관지, 세기관지)에 문제가 발생한 것이지 공기주머니(폐포) 이상과는 관련이 없습니다. 정상인도 알레르기 유발 원인이나 자극 물질에 노출되면 기관지 수축이 나타날 수 있습니다. 천식 환자는 이러한 외부 자극에 기도가 매우 민감한 상태라고 할 수 있습니다. 급성 천식 발작은 주로 기관지 수축이 기관지 폐쇄 원인이 되며 만성 천식에는 점액질과 기관지 점막부종과 염증이 주된 기관지 폐쇄 원인이 됩니다.
2. 천식의 증상
천식은 발작적인 기침이 연속되거나 쌕쌕거리는 숨소리(천명음)가 나는 경우가 많습니다. 숨이 차며 가슴이 조여오기도 하며, 잠을 자다가 심한 기침이나 숨이 차 잠을 깨기도 합니다.
3. 천식의 원인
천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 결합하여 발생하는 알레르기질환입니다. 윗세대에서 물려받은 알레르기 체질과 주위 천식 유발 인자들이 상호작용을 일으켜 면역체계에 혼란이 일어나 천식이 발현됩니다. 알레르기란 정상에서 벗어난 과민반응을 의미하는데, 정상인에게는 증상이 유발되지 않으나 알레르기 환자에게는 과민반응으로 여러 증상이 나타나게 됩니다. 천식 유발 요인으로는 원인물질과 악화요인이 있습니다. 원인물질을 알레르겐(allergen)이라고 부르며, 대표적인 알레르겐은 집먼지진드기, 꽃가루, 동물털과 비듬, 바퀴벌레, 식품, 약물 등을 들 수 있습니다. 악화요인을 대표하는 요인에는 감기, 담배 연기와 실내오염, 대기오염, 식품첨가제, 운동 등 신체적 활동, 기후변화, 황사, 스트레스 등을 꼽을 수 있습니다.
4. 천식의 치료
천식은 기도에 만성적인 염증이 생긴 것으로 꾸준히 치료받아야 합니다. 먼저 증상이 있으면 약물요법으로 신속하게 증상을 회복하고 재발을 방지하여 질병을 조절할 수 있습니다. 회피요법으로 천식 원인물질을 찾아 원인 알레르겐 노출을 최소화하고 악화 인자로부터 회피하는 것도 도움이 됩니다. 또한, 원인물질을 소량 주사하여 알레르기 체질을 개선하는 면역요법도 치료 방법 중 하나입니다.
약물치료에 사용하는 약물 종류, 투여 방법과 투여 기간 등은 증상과 정도, 나이, 전신 상태 등을 종합하여 결정합니다. 약물요법에는 증상완화제(기관지 확장제), 질병 조절제(흡입 스테로이드제), 복합제제 등이 있습니다.
알레르겐과 천식 악화 인자를 피하는 회피요법은 먼지나 진드기, 동물 털, 담배 연기 같은 천식 유발물질, 그리고 실외에서 접할 수 있는 꽃가루, 포자, 곰팡이 같은 알레르기 유발물질과의 접촉을 피하는 방식입니다. 특히, 봄철엔 각종 꽃가루가 활발하게 퍼지는 시기라 더욱 조심해야 합니다.
면역요법은 원인 알레르겐을 소량씩 신체에 반복 주입하여 원인 알레르겐에 대한 감수성을 낮춰 증상 호전을 유도하는 치료법입니다. 면역요법 대상으로는 흔한 흡입성 알레르겐에 장기적으로 노출되는 환자가 원인 알레르겐을 피할 수 없고, 흔히 사용하는 약물에 대해서 치료 효과가 낮을 때 시행합니다.
5. 일상생활에서의 주의점
쌕쌕거림이 처음 나타나거나 기침약을 복용해도 효과가 없다면, 즉시 호흡기 전문의와 상담하는 것이 좋습니다. 천식 환자라고 활동을 억제하는 것은 바람직하지 않고, 적당한 활동은 유지하되 한꺼번에 운동을 많이 하지 않으며, 운동 전에 준비운동을 철저히 시행하는 것이 좋습니다.
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